Die Ekliptik ist die Schnittlinie der Erdbahnebene mit dem Himmel. Von der Erde aus sieht es aus, als wandere die Sonne im Lauf eines Jahres auf dieser Linie durch die Sternbilder. Mond und Planeten weichen nur wenige Grad davon ab, weil ihre Bahnen fast in derselben Ebene liegen. Der Gürtel um die Ekliptik ist der Tierkreis.
Der Name kommt vom griechischen Wort für Verfinsterung: Nur wenn der Mond diese Linie kreuzt, kann eine Finsternis entstehen. Gegen den Himmelsäquator ist die Ekliptik um 23,4 Grad geneigt, und aus dieser Neigung entstehen die Jahreszeiten.